清明节，又称踏青节、行清节、三月节、祭祖节等，节期在仲春与暮春之交。清明节源自早期人类的祖先信仰，是中华民族最隆重盛大的祭祖大节。清明节兼具自然与人文两大内涵，既是自然节气点，也是传统节日，扫墓祭祖与踏青郊游是清明节的两大礼俗主题。
过去有民谚“早清明，晚十一”，清明祭奠先人越早越好，在清明前一周、甚至两周都可以进行，不必非得赶在清明节这一天。有些地方在清明节的前三天和后四天的时间内扫墓，称为前三后四。还有的地方放得更宽，称前七后八。也就是说，在清明节的前七天到后八天上坟都是可以的。当然上坟祭扫那天应该早一点，民间认为左五右六最好，人们用铜壶滴漏的方法把一昼夜划分成十二个时段，五六点是卯时，又称日始、破晓、旭日等，也是古时官员署开始办公的时间，又称作点卯，清明扫墓在这个时间范围前去，寓意更加吉祥如意。不过由于墓地大多离居住地较远，甚至不在日常生活工作的城市，通常都不可能这么早到达。
在清明节前，有寒食节的习俗，不同地区对于寒食节和清明节的安排略有不同。清明节是中国重要的时年八节之一，一般是在公历4月5号前后，节期很长，有10日前8日后及10日前10日后两种说法，这近20天内均属清明节。清明节原是指春分后十五天，1935年中华民国政府明定4月5日为国定假日清明节，也叫做民族扫墓节。《历书》中解释，清明是春分后十五日的天气，万物皆洁齐而清明，盖时当气清景明，万物皆显。
